Estrategicamente assentado na porta de entrada da península italiana, Milão e os arredores da região da Lombardia foram objeto de disputas constantes ao longo dos séculos. Celtas, romanos, godos, lombardos, espanhóis e austríacos, todos governaram a cidade em alguma fase da sua história e, em sua maior parte, a cidade tem capitalizado sobre a sua posição e hoje surge como uma indiscutível potência econômica e cultural de uma Itália unida, não sem, ocasionalmente, ter lutado contra os dominadores estrangeiros.

A origem de Milão remonta a 400 A.C, quando os gauleses se instalaram e derrotaram os Etruscos contra os Celtas, que estavam prestes a invadir a cidade.

CAPITAL DO IMPéRIO ROMANO OCIDENTAL

Em 222 A.C., a cidade foi conquistada pelos romanos e foi anexada ao Império Romano, recebendo o nome de Mediolanum. Tornou-se uma colônia latina permanente em 89 A.C., depois de algumas tentativas de rebeliões. Em 42 A.C., Roma exerceu seu domínio sobre a Gália Cisalpina (que significa “Gália deste lado dos Alpes"), que foi o suficiente para tornar a cidade oficialmente parte de seu território italiano. Em sua reorganização da Itália em 15 A.C., o imperador Augusto fez de Milão a capital da região Transpadania, incluindo as cidades de Como, Bergamo, Pavia e Lodi, e estendendo-se até o oeste com Turim. Devido a sua posição estratégica (foi assentado entre a península italiana e nas áreas além dos Alpes, onde os interesses romanos foram espalhados), seu nome mudou para Roma Secunda. A partir de 292 D.C. Mediolanum se tornou a capital efetiva do império ocidental. Era um centro muito importante para a consolidação da nova religião cristã. Algumas igrejas Milanesas (como San Lorenzo, Sant'Ambrogio e Sant'Eustorgio) têm origens cristãs.
Após 313 D.C., no ano do édito de Tolerância em relação ao cristianismo, emitido por Constantino o Grande, muitas igrejas foram construídas e o primeiro bispo, Santo Ambrósio, foi nomeado: Ambrósio era uma pessoa tão influente que a igreja se tornou a Igreja Ambrosiana (7 de Dezembro é um feriado para homenagear Santo Ambrósio, patrono de Milão). Apesar disso, Milão tornou-se menos importante enquanto o Império Romano caia. A cidade sofreu a invasão dos Lombardos, que primeiro saqueraram (539 D.C) e, em seguida, a conquistaram em 569 D.C. A capital do reino romano-bárbaro dos Longobardos (569-774 - de quem a região da Lombardia leva o seu nome) foi, em vez disso, Pavia. O renascimento de Milão apenas começou com o governo Carolíngio, no século VIII.
Os bispos utilizaram a influência da Lombardia para construir uma aliança com o imperador Ottone da Saxônia (que foi o coroado rei da Itália, na igreja de Santo Ambrósio) e ficaram ainda mais poderosos. Foi dada à Igreja primazia sobre as terras da nobreza, cujo poder foi, portanto, reduzido e, aliado ao 'cives' (mercadores ou comerciantes da cidade-moradia), o clero se tornou o governante efetivo das cidades, cada vez mais ricas, em torno da Lombardia, no início do novo milênio. No início do ano 1000, o arcebispo de Milão se tornou a pessoa mais poderosa do norte da Itália. Em 1117, Milão se tornou um município após uma série de dificuldades políticas e se livrou do arcebispo. Milão também se expandiu ao declarar guerra a outras cidades da região. Durante este período, a cidade foi governada por leis democráticas e construíram o Palazzo della Ragione como um local para a sua política de autogoverno.
Depois que Frederico I da Suábia (chamado Frederico Barbarossa), tentou várias vezes conquistar a cidade, em 1167 os "Comuni" (cidades governadas pelo povo) se uniram a Societas Lombardiae (Liga Lombardi) e, em 1176, Barbarossa foi derrotado definitivamente durante a famosa Batalha de Legnano (Batalha Real), que é também o tema da ópera homônima de Giuseppe Verdi.
A partir de 1200, a importância de Milão aumentou intensamente e, finalmente, tornou-se uma "senhoria" (feudalismo). A cidade mudou consideravelmente, principalmente em sua aparência. Alguns exemplos são a extensão dos muros da cidade, a construção de novos edifícios e o desenvolvimento de novas ruas pavimentadas.

AS FAMíLIAS VISCONTI E SFORZA

O período de governo democrático chegou ao fim quando o poder foi redimensionado pela velha família Milanesa Visconti, que se tornaram os "senhores" de Milão entre 1277 e 1447. O sistema comunitário acabou, e Milão, assim como muitas outras cidades italianas do norte, foi indo na direção de um governo de família. Desde 1300 a família Visconti trouxe um período de glória e de riqueza para a cidade e, no espaço de uma geração, todas as cidades circunvizinhas reconheceram o seu governo, Bergamo e Novara, em 1332, Cremona em 1334, Como e Lodi em 1335, Piacenza em 1336 e Brescia, em 1337. Foi sob seu governo que começou a construção do Duomo, em 1386 (que depois se tornou o símbolo da cidade) e o Castelo Porta Giovia (então destruído e reconstruído por Francesco Sforza), ainda hoje conhecido como Sforza Castle).
Quando o último duque Filippo Maria Visconti morreu em 1447, houve três breves anos de governo republicano, em seguida, em 1450, Francesco Sforza, seu genro, assumiu o Castelo e o poder da família Visconti, e Milão finalmente conseguiu a paz, depois de muitos anos de guerra contra Veneza e Florença. O poder da família Sforza coincidiu com o período do Renascimento na Itália e, especialmente, o poder de Francesco era magnífico. Ele transformou a cidade em uma metrópole poderosa, construindo entre outras coisas, o Castello Sforzesco e o Ospedale Maggiore (agora Ca' Granda). Foi durante esses anos que o Castelo e a Catedral estavam sendo construídos junto com a igreja de Santa Maria delle Grazie. Sob o ducado dos Sforza a cidade começou seu desenvolvimento. Ludovico il Moro (Ludovico Sforza) foi a figura dominante. Ele provou ser um bom governante, incentivando o desenvolvimento da agricultura e da indústria de seda. Ele chamou arquitetos, como Donato Bramante e Leonardo da Vinci, para a sua corte, tornando a cidade um dos grandes centros de arte e cultura da Itália.

DOMINAçãO ESPANHOLA E AUSTRíACA

No início do século XVI (os últimos anos de governo Sforza), o norte da Itália foi um dos territórios disputados pelas monarquias espanhola e francesa. A Lombardia desfrutou de uma aparência de 14 anos de autonomia, após o rei da França, Francisco I, ter sido derrotado em Pavia, em 1525. Francesco Sforza governou sob a tutela do Sacro Imperador Carlos V (Habsburgo e o Rei Carlos I da Espanha), mas quando Francesco morreu em 1535, Charles assumiu o poder direto, assim, começaram os 170 anos de dominação espanhola, que transformou o outrora orgulhoso Ducado independente de Milão, na capital de uma província negligenciada, administrada, vigiada e tributada por estrangeiros. Esta é a Milão humilhada descrita no romance de Manzoni "I promessi sposi". Foi um tempo de não-desenvolvimento e a cidade também foi oprimida pelo flagelo da peste em 1630. Felizmente, na segunda metade do século XVII, a vida religiosa e cultural de Milão foi impulsionada graças às iniciativas da família Borromeo, especialmente Carlo e Federico. Então, as grandes guerras europeias do início do século XVIII asseguraram a dominação austríaca da cidade, que a mudou completamente em todos os campos da sociedade (econômica, pública, cultural, artística, administrativa, científica), graças à melhoria dada pela dinastia dos Habsburgos. A Accademia di Brera foi fundada neste período e o teatro La Scala (onde Giuseppe Verdi teve sua estreia) foi construído em 1778, juntamente com outros edifícios neoclássicos e o Arco della Pace (1807).

A ERA NAPOLEÔNICA

Foi graças a esse clima de iluminação, que Napoleão foi recebido com tanto entusiasmo pelos milaneses quando marchou para a cidade em maio de 1796. Muitos otimistas daquela época o viam como um símbolo de reforma espititual democrática. Depois da queda de Napoleão, em 1814, o Congresso de Viena restaurou a Lombardia à áustria, mas como os austríacos não eram mais aqueles reformadores iluminados de antes, os milaneses permaneceram em grande parte hostis ao governo austríaco, hostilidade que encontrou uma saída musical em algumas das primeiras óperas de Verdi e que finalmente explodiu no heróico Cinque Giornate de 1848 (cinco dias de combates de rua). No entanto, devido à incompetência militar de Carlo Emanuele de Piemonte, a revolta fracassou e as forças austríacas entraram novamente na cidade, que foi colocada sob o controle de seu comandante, Conde Joseph Radetzky.

O REINADO DA ITáLIA

Foi apenas em 1859 que os austríacos foram expulsos da cidade e Milão foi anexada ao Reino de Piemonte, que se tornou o Reino da Itália, dois anos depois. A libertação passou por uma pressão de uma intervenção militar combinada pelos franceses e os piemonteses, e da ação decisiva do herói do Risorgimento Giuseppe Garibaldi e sua tropa de guerrilha. Já que a sede do governo teve de ser Roma, desta vez Milão foi escolhida como a capital econômica e cultural da Itália. Para comemorar o seu novo status livre, um grande número de projetos de edifícios grandiosos foram realizados, por exemplo, a construção da grande Galleria Vittorio Emanuele II, a prisão de San Vittore, o Cimitero Monumentale e o túnel de San Gottardo.

FASCISMO & PERíODO PóS–GUERRA

O partido fascista foi fundado em Milão em 1919, incentivado pelo clima tumultuado, criado por várias greves de apoio ao crescimento do socialismo. A população não tentou resistir à ditadura, com exceção de alguns operários industriais e intelectuais. Mas foi neste período que as obras pomposas e exemplos de uma arquitetura inovadora foram construídos: a Estação Central e a Triennale são dois deles.
Durante a guerra, Milão foi destruída. No final da II Guerra Mundial, a Lombardia foi fundamental no crescimento que transformou a Itália, a partir de um relativo atraso, de um país agrícola para um líder do mundo industrial. A cidade se tornou um importante centro financeiro e de riqueza recém-descoberta da região, atraindo milhares de trabalhadores do sul da Itália, em uma onda de imigração. é hoje o grande centro de comércio, finanças, mídia impressa e, recentemente, design e moda.